Trince, een innovatieve spin-off van de Universiteit Gent, wint de wereldwijde Spinoffprijs van het wetenschappelijke tijdschrift Nature. In de finale op 11 juli in Mainz (Duitsland) eindigde Trince als winnaar van de strijd tegen twee Amerikaanse en één Britse tegenstander.
Met de prijs wil het wereldberoemde tijdschrift spin-offs in de schijnwerpers zetten die origineel en excellent onderzoek in de levens- of natuurwetenschappen vertalen naar praktische toepassingen met een maatschappelijke meerwaarde. De winnaar werd bekendgemaakt via de wedstrijdpagina en met een artikel op de website van Nature.
"We zijn enorm vereerd en trots om de Nature's Spinoff Prize te winnen", aldus Prof. Kevin Braeckmans, verbonden aan de Faculteit Farmaceutische Wetenschappen en Chief Scientific Officer van Trince. "Deze erkenning onderstreept het baanbrekende werk van ons team op het gebied van celtherapie en genetische modificatie. Deze prijs opent ook de deuren naar de internationale markt, waar we ons onderzoek en onze technologie verder willen uitrollen. We kijken ernaar uit om de positieve impact van onze technologie op de gezondheidszorg wereldwijd te versterken."
Laserlicht als perforator
Trince werd drie jaar geleden opgericht met steun van het TechTransfer Office van de Universiteit Gent en het Industrieel Onderzoeksfonds (IOF) en is gebaseerd op het onderzoek van prof. Kevin Braeckmans en zijn onderzoeksgroep biofotonica (Faculteit Farmaceutische Wetenschappen). De naam van de spin-off staat voor TRansfer INto CElls en verwijst naar de activiteit van het bedrijf: het ontwikkelen van apparaten waarmee moleculen, zoals DNA-fragmenten, in cellen kunnen worden ingebracht. Deze apparaten maken gebruik van fotoporatie, een door Braeckmans ontwikkelde techniek die laserlicht en nanodeeltjes gebruikt om tijdelijke openingen in cellen te creëren.
Immunotherapie
De techniek maakt onder andere genetische manipulatie van immuuncellen uit het bloed van kankerpatiënten mogelijk. Deze cellen worden aangepast om kankercellen te bestrijden na herintroductie in het lichaam van de patiënt. Ook genetische modificatie van stamcellen en live-imaging van cellen behoren tot de mogelijke toepassingen.
Zacht en snel
Bij fotoporatie worden cellen - buiten het lichaam - eerst gemengd met zogenaamde fotothermische nanodeeltjes, die vervolgens heel kort worden bestraald met laserlicht. Door de bestraling worden de nanodeeltjes kortstondig sterk verhit (vandaar 'fotothermisch'), waardoor tijdelijke poriën in het celmembraan ontstaan waardoor moleculen de cellen kunnen binnendringen. Het belangrijkste voordeel van deze aanpak is dat het weinig of geen interne schade aan de cel veroorzaakt, in tegenstelling tot huidige technieken zoals elektroporatie.
Levens redden
Hierdoor kunnen behandelde cellen zich snel na de behandeling weer in grote aantallen delen, iets wat bijvoorbeeld bij immunotherapie, waar elke dag telt, erg belangrijk is. Deze nieuwe methode zou een sleutelrol kunnen spelen in de toekomst van cel- en gentherapie bij de behandeling van kanker en genetische ziekten, en heeft daarom de potentie om veel levens te redden.